劉宗周為明末理學大家，根據其子劉汋與黃宗羲的記載，他的思想經歷過三次轉變。可是，目前學界討論劉宗周哲學思想時，未依其作品的成書年代作一揀擇；討論其哲學概念時，同時引用前後期的不同作品以作為討論的依據。並未考慮其思想轉變對其作品之影響。
本文以〈論語學案〉作為研究材料，探討劉宗周早期的理氣思想，並與其晚年思想作一比較。透過本文的論述可以看出〈論語學案〉所表達的思想內容，與其晚年作品存在著極大的差異。本文一來可證明劉宗周的思想的確產生過極大的變化；二來可證明，〈論語學案〉與〈學言〉等晚年著作不可並列合觀。
本文先針對〈論語學案〉的「理氣論」作一論述，說明劉宗周在〈論語學案〉中仍存有天道本體的思想；再進一步說明學者引用〈論語學案〉以說解劉宗周晚期理氣渾然一體的思想，實是一種不相應的錯置。接下來再討論他「氣質之性」與「義理之性」的關係，說明〈論語學案〉中的「氣質之性」具負面價值，是與「義理之性」相對的概念，與其晚期思想實有不同。