馬克尼爾（H. W. Mcneill）是美國芝加哥大學教授、西洋史專家，曾訪問過台灣。其於一九五七年撰寫《西方的興起》（The Rise of the West－A History of the Human Community） 一書時，對柯茲（Hernando Cortez） 率領不到六百人的西班牙軍隊就征服人口眾多的阿茲特克帝國（Aztec Empire）一事，深感好奇，在多方探求後，乃進而以「疾病對人類影響」的觀點出發，而有了突破性的發現，那就是疾病的歷史與人類的歷史並存，人類在歷經幾次重大傳染病的震撼後，開始有了防範的方法，同時產生了免疫，所以文明地區的人類，比較不容易得傳染病。十六世紀西班牙進入墨西哥地區，將傳染病帶入，造成阿茲特克及秘魯（Peru）地區的土著人口大量死亡，造成土著人口銳減。透過本書，馬氏將人類的生活與疾病的歷史相連，並嘗試假設人類的某些行為是受到疾病的影響；瞭解主要傳染病的類型和變化、流行時期、蔓延的途徑和疫區（disease pool）、對醫學之激盪，以及人類的因應之道。